Une pandémie grippale est caractérisée par l'émergence ou la résurgence, et par la dissémination explosive d'un nouveau virus influenza A parmi une population immunologiquement non protégée. Ce siècle a connu trois pandémies sévères, la grippe espagnole en 1918, la grippe asiatique en 1957 et celle de Hong Kong en 1968. La première fut responsable de plus de vingt millions de morts. La survenue d'une prochaine pandémie est très probable et le moment de son apparition imprévisible. Le mécanisme d'apparition d'un virus pandémique diffère totalement de celui observé lors des épidémies annuelles de grippe. Le caractère imprévisible de la sévérité d'un virus pandémique nécessite la mise au point d'un plan d'action permettant d'éviter des mesures disproportionnées en cas d'innocuité du virus et d'agir adéquatement en cas de sévérité particulière. Ces deux types d'épidémie requièrent donc des stratégies et des actions préventives différentes.