Le fonctionnement des petites fibres nerveuses, dont l'altération est responsable d'une dysautonomie, fut étudié par le réflexe cutané sympathique (RCS) et la variabilité de l'intervalle R-R, au repos et au cours d'épreuves de Valsalva et d'orthostatisme, chez 32 sujets témoins et 53 patients diabétiques classés selon le stade de PNP(0 à III). Les RCS des diabétiques avec PNP étaient absentes ou diminuées d'amplitude. Le stade III se distinguait par une atteinte maximale des RCS et des paramètres de variabilité de l'intervalle R-R. Il existait une liaison entre la présence de signes cliniques de dysautonomie et les amplitudes des RCS, la variabilité de la fréquence cardiaque et le rapport d'orthostatisme. Les tests végétatifs ne différaient pas selon la présence ou non de troubles trophiques débutants (stade II). Bien que ne différenciant pas les stades intermédiaires de PNP, ces tests gardent un intérêt dans le dépistage de lésions végétatives infra-cliniques chez les diabétiques porteurs de PNP.