Les cancers métastatiques de siège primitif inconnu lors du bilan initial sont relativement fréquents. Le siège primitif peut être identifié secondairement dans 20 p. 100 des cas du vivant des malades, mais même à l'autopsie il n'est pas toujours retrouvé. Les sites les plus fréquents sont le pancréas et les bronches. La recherche étiologique est orientée avant tout par le type anatomapathologique de la tumeur : adénocarcinome bien différencié (60 p. 100 des cas), cancer épidermoïde (5-10 p. 100), cancer indifférencié (1/3 des cas). Les techniques d'immunomarquage tissulaire sont indispensables en cas de tumeur indifférenciée, permettant de déceler des tumeurs spécifiques dans 1/5 des cas. Des sous-groupes ont été individualisés dans les adénocarcinomes, comme dans les cancers épidermoïdes de siège primitif inconnu, conduisant à des traitements spécifiques avec des résultats meilleurs que ceux de l'ensemble des groupes. Les cancers indifférenciés ont fait l'objet de travaux récents qui ont montré en particulier leur grande sensibilité à des chimiothérapies à base de platine. Le pronostic, tout en restant globalement sombre, s'est tout de même amélioré avec une médiane de survie proche d'un an. Les progrès concernent surtout les sous-groupes individualisés, la chimiothérapie représentant le traitement de base.