Des progrès spectaculaires ont été réalisés ces dernières années sur la connaissance des antigènes de groupes sanguins, grâce aux études de biochimie et de génétique moléculaire. En effet, la plupart des 23 systèmes de groupes sanguins actuellement connus ont désormais une base moléculaire et les études s'orientent vers des analyses de polymorphisme, d'expression tissu-spécifique et de relation structure-fonction. Dans la catégorie des antigènes de nature glucidique, parmi lesquels figurent en premier lieu ABO, Hh, Lewis et Secréteur, les produits directs des gènes sont des glycosyltransférases, enzymes résidentes du Golgi, dont la séquence est connue et dont le polymorphisme responsable des principaux phénotypes silencieux 0, Bombay/paraBombay, Le(a-b-) et non secréteur, respectivement, a été élucidé. Cependant, les glycosyltransférases responsables de la synthèse des antigènes P^k, P et P1 n'ont pas encore été identifiées. Les antigènes de nature polypeptidique exprimés à la surface des érythrocytes sont au contraire des produits directs des gènes de groupes sanguins. Beaucoup ont été clonés et caractérisés au cours des dernières années, par exemple les antigènes MN (glycophorine A), Ss (glycophorine B), Gerbich (glycophorines C et D), ainsi que les antigènes codés par les systèmes RH, LW, KEL, FY, JK, XG, LU et XK. D'autres antigènes ont été localisés sur des protéines identifiées auparavant, par exemple les antigènes Cromer sur la protéine DAF, les antigènes Knops sur le CR1, les antigènes Indian et AnWj sur le CD44, les antigènes Yt sur l'AChE, les antigènes Diego, Wr, Rg^a et Warr sur la Bande 3 et les antigènes Colton sur la protéine AQP-1 (aquaporine, transporteur d'eau). Seuls les systèmes SC (Scianna) et DO (Dombrock) ne sont pas encore clonés. Ces informations permettent de proposer une classification des antigènes de groupes sanguins en cinq catégories fonctionnelles: - transporteurs et canaux; - récepteurs et ligands; - molécules d'adhésion; - enzymes et - protéines de structure. L'objet de cette revue est de faire le point sur ces acquisitions récentes et d'illustrer l'intérêt de ces études pour l'analyse de phénotypes rares normaux et pathologiques et pour poser des questions plus générales relatives au mécanisme d'expression et à la fonction potentielle de ces antigènes, particulièrement ceux qui sont exprimés dans des tissus non érythroïdes. Au plan pratique, ces connaissances permettent aussi d'accéder à de nouvelles techniques de génotypage, basées sur la génétique moléculaire, potentiellement utiles en biologie clinique.