Les polynucléaires neutrophiles (PN) jouent un rôle majeur dans la défense de l'organisme contre différents agents pathogènes. Cependant stimulés de façon excessive ou inapropriée, ils sont source d'une importante quantité de formes réactives de l'oxygène (FRO) libérées dans le milieu environnant et susceptibles d'entraîner des lésions tissulaires sévères. Une régulation fine et précise de l'activité oxydasique est donc nécessaire. Dans ce cadre les cytokines et en particulier les cytokines proinflammatoires jouent un rôle important, bien que les rôles précis de certaines d'entre elles aient été contreversés. L'étude de l'effet de ces cytokines sur le PN dans le sang total permet d'éviter les processus d'isolement sources d'artéfact, de se rapprocher des conditions physiologiques et de réfléchir sur les conditions permettant l'activation des PN au contact des murs vasculaires comme ceci survient dans certaines pathologies sévères (sepsis, syndrome de détresse respiratoire aigu de l'adulte). Dans ces conditions aucune des cytokines n'induit par elle-même le déclenchement de l'explosion oxydative. Mais un prétraitement des PN dans le sang total par le TNFα, le GM-CSF et l'IL-8 entraine un priming de la production d'H₂O₂ en réponse au N-formyl peptides. L'IL-1α et, et l'IL-6 n'induisent que peu ou pas d'effet de priming. Dans certaines pathologies graves comme le syndrome de détresse respiratoire aigu de l'adulte (SDRA), un tel priming des PN par certaines cytokines proinflammatoires (TNF, IL-8) pourrait participer à la pathogénie des lésions pulmonaires. A l'inverse les cytokines peuvent induire des phénomènes de désensibilisation par différents mecanismes intervenant au niveau des récepteurs ou des messagers transduction-nels. La diminution de la production d'H₂O₂ par les PN de sujets infectés par le VIH lorsqu'ils sont prétraités dans le sang total par le TNF et l'IL-8 en est un exemple. Cette diminution est inversement corrélé au taux d'IL-8 plasmatique. De plus l'intervention de cytokines antiinflammatoires comme régulateur négatif de l'oxydase peut jouer un rôle important dans ces phénomènes.