Le diagnostic précoce du cancer digestif repose le plus souvent sur la recherche d'anomalies histologiques appelés dysplasie. Les aspects histologiques décrits constituents une étape intermédiaire entre le tissu normal et le cancer. On décrit actuellement deux grades de dysplasie, la dysplasie modérée et la dysplasie sévère (cette dernière étant l'équivalent du cancer in situ ou cancer stade 0). La difficulté d'affirmer formellement une dysplasie et de classer conduit à rechercher des méthodes complémentaires permettant de mettre en évidence des anomalies du matériel en évidence des anomalies du matériel génétique et en particulier de l'ADN.