Le développement précoce est l'objet de nombreuses études chez divers organismes. Chez la drosophile, les possibilités offertes par la génétique, les expériences de transplantation de cytoplasme ainsi que les données récentes de la biologie moléculaire ont permis d'élucider tout ou partie des mécanismes responsables de la mise en place de la polarité embryonnaire. Un nombre restreint de gènes, pour la plupart maternels, sont impliqués dans ce processus et contrôlent quatre systèmes indépendants - trois pour l'axe antéro-postérieur (A/P), et un pour l'axe dorso-ventral (D/V) - qui déterminent les différents territoires de l'embryon par l'intermédiaire de produits spécifiquement localisés dans l'oeuf.