Maladie due aux trypanosomes transmis par la glossine, la maladie du sommeil constitue un des sujets passionnants de recherche sur l'expansion des sciences bio-médicales européennes en Afrique. Cet article éclaire le climat dans lequel les investigations se déroulèrent, les contraintes d'ordre scientifique ou épistémologique rencontrées par les chercheurs. En voulant reconnaître la cause de l'affection, ces derniers se perdirent dans les confusions, les rapprochements et les assimilations, ainsi que dans les facteurs favorisants; ce qui ne facilita pas une définition précise de la parasitose.