La présence de certains virus dans les cellules sanguines et le plasma de donneurs de sang asymptomatiques constitue le risque majeur de transmission d'un agent infectieux en transfusion sanguine. Les virus en cause sont en premier lieu les virus des hépatites et les rétrovirus humains. Le risque de transmission des virus des hépatites B (VHB) et C (VHC) a été progressivement réduit durant ces dernières années grâce à l'introduction successive du dépistage de l'antigène HBs, de l'élévation des transaminases, des anticorps anti-HBc et plus récemment des anticorps anti-VHC. Le risque de transmission des rétrovirus humains VIH et HTLV a été également excessivement réduit grâce au dépistage des anticorps anti-VIH et anti-HTLV.