Le stress infiltre largement et depuis longtemps nos modèles de la maladie dépressive. Les modèles animaux dans la recherche de produits antidépresseurs et la cotation des stress psychosociaux sur l'axe IV du DSM III-R témoignent de la permanence de cette influence. L'étude du poids des événements vitaux dans la genèse ou la pérennisation d'un épisode dépressif met en lumière 2 facteurs: le rôle prédisposant d'événements survenus précocément dans l'existence (vulnérabilité) et le rôle déclenchant possible d'événements de vie stressants. les modèles de Brown et Harris et de Seligman tentent de représenter l'interaction entre vulnérabilité et facteurs déclenchants.