En 1956, Selye décrit les réactions de l'organisme face à une agression. Le point de vue psychanalytique bien antérieur aux travaux de Selye ouvre une perspective plus générale pour la compréhension des modalités de réactions d'un sujet face à un événement stressant. Freud dégage le concept de traumatisme psychique dont l'origine peut être le fait d'une séduction sexuelle précoce, ou peut trouver une source dans l'activité fantasmatique du sujet.