Les techniques de la biologie moléculaire et l'étude de systèmes modèles accessibles à une analyse élémentaire ont permis d'identifier les acteurs moléculaires impliqués dans le contrôle de la prolifération cellulaire, comme les produits des oncogènes et antioncogènes et les protéines qui interagissent avec ceux-ci, ou les éléments de l'horloge cytoplasmique qui contrôle le cycle cellulaire. Cependant, cette analyse de systèmes modèles ne reflète pas toujours ce qui se passe in vivo, où une molécule régulatrice peut avoir plusieurs fonctions et où certaines régulations sont «superflues».