Depuis la description du désordre affectif saisonnier (DAS) et la première étude en 1984 sur les effets thérapeutiques de la lumière vive artificielle, la propriété de la lumière vive de contrôler les symptômes de la dépression saisonnière hivernale a été suffisamment observée pour être de plus en plus utilisée en clinique. Toutefois, les mécanismes responsables de l'efficacité thérapeutique de la lumière vive sont encore inconnus. Dans cette revue, les particularités de la symptomatologie du DAS sont décrites, suivies des principaux résultats des recherches sur les paramètres reliés à l'efficacité thérapeutique de la lumière vive. Les hypothèses actuelles qui sous-tendent l'utilisation de la photothérapie dans le DAS sont ensuite présentées et les principaux problèmes diagnostiques, méthodologiques et conceptuels rencontrés dans ce champ de recherche sont discutés.