La lésion finale d'un traumatisme médullaire est liée à deux types de lésions, l'une initiale et l'autre secondaire. Le but des traitements médicamenteux est de limiter l'extension de la lésion secondaire pour faciliter la récupération au niveau du foyer lésionnel. Les mécanismes de la lésion secondaire sont de deux types: macroscopique, c'est à dire compression de la moelle épinière et ischémie liée à l'hypoxie et à la chute de pression artérielle, microscopiques, c'est à dire phénomènes biochimiques avec comme pôles d'intérêts principaux actuellement, libération du glutamate, modification du calcium intracellulaire, synthèse et libération des radicaux libres, phénomène de peroxydation lipidique.