Les recherches sur les troubles de la mémoire chez l'Homme ont bien mis en évidence le rôle clé de certaines structures cérébrales, en particulier de la formation hippocampique. Il est également bien établi qu'un fléchissement des performances mnésiques survient au cours du vieillissement. Des troubles sévéres de la mémoire sont observés au cours de pathologies du système nerveux telles que les démences de type Alzheimer. Les recherches sur les modèles animaux ont confirmé l'importance de l'hippocampe, ainsi que d'autres structures cérébrales dans les performances mnésiques. Elles ont aussi souligné le rôle de systèmes de neurotransmetteurs (systèmes cholinergiques et monoaminergiques, aminoacides excitateurs, etc.). Certains de ces systèmes sont atteints au cours de la maladie d'Alzheimer, et à un degré moindre au cours du vieillissement «normal». Plusieurs mécanismes synaptiques sont altérés dans l'hippocampe au cours du vieillissement, en particulier les mécanismes cholinergiques et GABAergiques. Ces altérations pourraient contribuer au fléchissement des performances observé chez le sujet âgé. La compréhension des mécanismes sous-jacents, devrait faciliter la mise au point de traitements substitutifs.