Objectifs: L'infection spontanée du liquide d'ascite (ISLA) est une complication fréquente, sévère et récidivante de la maladie cirrhotique, rencontrée chez 10 à 30 p. 100 des patients cirrhotiques admis pour ascite. Le diagnostic de certitude de cette complication repose sur la ponction d'ascite et le compte de polynucléaires neutrophiles dans le liquide. Le but de notre étude était d'évaluer la sensibilité et la spécificité des critères cliniques et biologiques de diagnostic de l'ISLA. Méthodes: Nous avons étudié de façon prospective 30 patients adultes ayant une cirrhose, admis dans notre service d'urgence et ayant une ascite. Une ponction du liquide d'ascite était réalisée chez chaque patient et le diagnostic d'ISLA reposait sur la positivité des cultures bactériologiques du liquide, ou sur un compte de polynucléaires neutrophiles supérieur à 250/mm³. Les critères cliniques et biologiques d'ISLA étaient recueillis: pression artérielle inférieure à 90 mm de Hg, douleurs abdominales, température supérieure à 38,5°C ou inférieure à 36,5°C, ictère, encéphalopathie, taux sérique élevé de bilirubine ou de créatinine, leucocytose supérieure à 12 giga/litre. Nous avons calculé la sensibilité et la spécificité de ces critères pour l'ISLA, et comparé leur fréquence chez les patients avec une ISLA ou une ascite stérile. Résultats: Trente patients ont été inclus dans notre série et 14 d'entre eux avaient une ISLA. Une différence significative était observée entre les 2 groupes pour les douleurs abdominales et les variations thermiques, mais la sensibilité et la spécificité de ces critères étaient très faibles. Par ailleurs, 7 p. 100 des ISLA étaient asymptomatiques. Conclusion: Cette affection sévère et fréquente, dont les critères cliniques et biologiques sont d'une faible sensibilité, et parfois asymptomatique, doit être diagnostiquée très précocement, dès l'admission aux urgences. Son diagnostic doit reposer exclusivement sur la ponction d'ascite, qui sera réalisée systématiquement chez tout patient cirrhotique admis aux urgences et ayant une ascite.