Que des troubles cognitifs puissent être observés au cours d'affections intéressant de façon prédominante, voire exclusive, les formations grises sous-corticales, est un fait connu de longue date. D'une façon générale, les perturbations cognitives secondaires à la lésion des structures sous-corticales sont assez comparables entre elles, et ce, quelle qu'en soit l'étiologie (anoxique, vasculaire, dégénérative) ou quel qu'en soit le siège (thalamus, pallidum, striatum...). De plus, elles ressemblent à celles rencontrées dans les lésions du cortex préfrontal, c'est-à-dire dans la zone cible de leurs projections neuronales. Ces observations posent la question de la contribution des formations grises sous-corticales dans l'élaboration des processus cognitifs.