De nombreuses cytokines, dècrites à l'origine comme molécules messagères du système immunitaire ou comme facteurs de croissance des cellules hématopoïétiques, sont également présentes dans le cerveau. Leur expression dans le système nerveux central a d'abord été attribuée à l'activation de cellules immunes, cellules myélo-monocytaires infiltrantes ou microglie et astroglie résidentes, lors de processus inflammatoires. La démonstration récente que certaines de ces cytokines, l'IL-1, le TNFα, l'IL-2, l'IL-6 par exemple, peuvent être synthétisées par les neurones centraux ou moduler leur fonctionnement, suggère des rôles nouveaux pour ces cytokines dans l'activité neuronale et élargit notre champ de réflexion sur les interactions entre système immunitaire et système nerveux.