Les objectifs de la protection cérébrale sont d'éviter la destruction irréversible des cellules soumises a des agressions primaires ischémiques ou traumatiques et de prévenir la survenue d'agressions secondaires d'ordre mécanique, hémodynamique et biochimique. La protection cérébrale au bloc opératoire relevé de deux niveaux thérapeutiques distincts: l'un prophylactique, par l'obtention d'une détente cérébrale de qualité, l'autre thérapeutique, par l'approche pharmacologique de la préservation de l'intégrité membranaire du neurone. Le concept de l'écarteur chimique est base sur l'utilisation d'agents anesthésiques intraveineux, de mannitol et d'une hypocapnie modérée tout en maintenant l'homéostasie cérébrale. Il favorise la réduction du volume cérébral et permet d'utiliser les écarteurs chirurgicaux pratiquement sans pression ou de s'en passer complètement. La protection neuronale, basée sur la connaissance de la cascade ischémique, associe des modalités thérapeutiques de constantes de temps différentes, tels l'emploi d'agents pharmacologiques divers, l'hypothermie, l'hémodilution, l'hypertension artérielle contrôlée. En bref, bien que l'efficacité de ces techniques de protection cérébrale chez l'homme soient difficiles à démontrer, l'expérience clinique au quotidien indique que la prévention d'un accident ischémique cérébral per-opératoire est liée pour l'essentiel au maintien d'une pression de perfusion cérébrale adéquate associée à une détente cérébrale optimale.