Les maladies à prions humaines, connues également sous le nom d'encéphalopathies spongiformes subaiguës transmissibles (ESST), sont des affections neurodégénératives rares caractérisées par l'accumulation dans le système nerveux central d'une forme anormale de la protéine prion (PrP). PrP est présente à la surface des neurones et son rôle exact n'est pas déterminé. Sous l'influence de facteurs inconnus, PrP subit une modification conformationnelle la rendant résistante aux protéases cellulaires et responsable de son accumulation pathologique dans les neurones. La protéine ainsi modifiée semble capable d'induire une neurodégénérescence chez l'hôte auquel elle est inoculée. Cette propriété serait à la base du caractère transmissible de ces maladies dont il existe chez l'homme plusieurs dizaines d'exemples de contamination iatrogène. Le caractère transmissible des ESST a focalisé l'attention sur le rôle joué par le gène codant PrP dans le déterminisme génétique de la susceptibilité de l'Homme et de l'animal à ces affections. Des mutations de PRNP, le gène humain codant PrP, sont identifiées chez 17% des malades et sont considérées comme causales. Chez les patients ne présentant pas ces mutations, on observe une distribution particulière d'un polymorphisme fréquent touchant le codon 129 (Met/Val). La génétique moléculaire des encéphalopathies spongiformes est un des champs d'investigation de ces maladies qui s'est le plus rapidement enrichi ces dernières années. Si la question du rôle de la protéine prion reste encore en suspens, les études conjointes menées chez l'Homme et chez l'animal montrent que le développement de ces affections, expérimentales, iatrogènes ou spontanées, est hautement dépendant de la structure primaire de la PrP de l'hôte.