La validité épidémiologique des marqueurs précoces de néphrotoxicité, largement utilisés en épidémiologie des risques professionnels, a été très peu étudiée. Cette étude avait pour objectif d'identifier les facteurs de variation de ces marqueurs, de quantifier leur variabilité intra- et inter-individuelle et d'évaluer les conséquences de ces résultats sur la taille d'un échantillon et la puissance d'une étude basée sur ces marqueurs. Une étude transversale a été menée dans une imprimerie d'héliogravure, en 1991, portant sur 168 sujets de sexe masculin (92 exposés au toluène et 76 témoins). Dix cc de sang et les urines du matin ont été recueillis à deux reprises : à l'entrée dans l'étude et de 1 à 5 mois après, chez 40 % des sujets. La créatinine et la β-2-microglobuline (β2M) ont été mesurés dans le sang et les urines ; la microalbumine (μALB), la N-acetyl-β-D-glucosaminidase (NAG) et l'alanine-aminopeptidase (AAP) dans les urines. Les sources physiologiques de variation des marqueurs ont été réduites grâce à une standardisation rigoureuse des méthodes de recueil et d'analyse. Des informations concernant les caractéristiques des sujets, leur consommation d'alcool, de tabac, de médicaments et leur état de santé ont été recueillies par autoquestionnaire. L'analyse statistique a porté sur l'ensemble des sujets, en ajustant sur l'exposition. Plusieurs facteurs sont associés de façon significative aux marqueurs : l'âge avec la β2M, la NAG et l'AAP ; le tabac, l'alcool et la tension artérielle avec la μALB et la NAG ; le pH urinaire avec la β2M. Ces facteurs expliquent de 13 à 21 % de la variance totale des marqueurs. La reproductibilité à court terme (corrélation entre les deux mesures) est élevée pour la μALB (r = 0,75), moyenne pour la NAG (r = 0,51), et faible pour la β2M (r = 0,33) et l'AAP (r = 0,17). Ces résultats ont montré l'intérêt, dans l'étude des relations exposition-marqueurs, de l'ajustement sur un certain nombre de facteurs afin de diminuer les biais de confusion ainsi que des mesures répétées, particulièrement pour la β2M et l'AAP, pour augmenter la puissance de l'étude et la précision dans l'estimation des paramètres.