Distinguant trois étapes successives dans le processus diagnostique, les auteurs définissent les prémices d'une sémiologie moderne, rappelant à cet effet les travaux de K. Schneider (approche pragmatique), de Jaspers, Bleuler et Janzarik (approche basée sur des concepts théoriques), de Kasanin et de Langfeldt enfin (approche empirique). Les approches contemporaines de la sémiologie cherchent à définir les critères diagnostiques. Dans cette perspective, l'école de Vienne, constatant les insuffisances de chaque système propose d'adopter une approche polydiagnostique qui devrait aboutir à «cerner des sémiologies consistantes renvoyant avec certitude à de véritables entités nosologiques.