Ce syndrome peut se définir comme l'ensemble des signes accompagnant un trouble de l'absorption des aliments par l'intestin grêle. Il doit être différencié des syndromes de maldigestion provoqués par une cause gastrique pancréatrique ou biliaire et du syndrome d'entéropathie, exsudative caractérisé par une déperdition exagérée dans la lumière intestinale de protéines par fuite à travers la muqueuse intestinale.