Depuis trois ans, une expérience pédagogique est menée à l’université Grenoble-Alpes pour enseigner la nature et l’évolution des virus humains, sans se baser sur la liste systématique de toutes les familles de virus. Le choix a été fait d’une approche « historique » des virus chez l’homme, permettant de définir trois grandes catégories de virus selon qu’ils aient co-évolué avec l’homme pendant très longtemps (virus humains anciens), ou qu’ils l’aient infecté plus récemment au Néolithique ou plus tard (virus humains récents) ou enfin qu’ils évoluent à partir de virus animaux transmis à l’homme de manière sporadique (virus zoonotiques). Nous exposons ci-dessous les principes et quelques exemples de cette distinction pédagogique alternative qui n’a pas la prétention de remplacer les classifications taxonomiques classiques basées sur les similarités morphologiques et de séquences (classification ICTV) ou sur la forme et le mode de réplication du génome viral (classification de Baltimore). Elle permet de faciliter le regroupement de virus ayant des effets similaires même si leur divergence évolutive est importante. Nous montrons ainsi l’origine des virus humains et comment ils peuvent entraîner des maladies humaines. Cette approche a été expérimentée avec les étudiants de biologie, puis étendue aux étudiants de médecine et de pharmacie, pour que l’enseignement soit basé sur les mêmes concepts dans les trois UFR. Au final, tous les étudiants ont été très réceptifs et intéressés par cette approche. Bien sûr, différentes méthodes d’enseignement peuvent fonctionner, mais cette façon de présenter les choses est également plus ludique pour les enseignants et favorise la coopération entre les intervenants.