Le sommeil est un état physiologique indispensable à la vie, présent chez tous les organismes vivants disposant d’un réseau neuronal et glial. Ses fonctions, non complètement élucidées, portent notamment sur la conservation de l’énergie, la régulation de notre système immunitaire et le fonctionnement cérébral via la modulation de la plasticité synaptique et l’élimination de substances accumulées lors de la veille. Le sommeil chez l’homme est marqué par deux états exclusifs, le sommeil lent et le sommeil paradoxal, dont l’apparition est régie par une organisation cyclique. L’endormissement et le réveil résultent de mécanismes complexes impliquant une transition hétérogène de différentes structures cérébrales d’un état physiologique vers l’autre. La durée et la répartition du sommeil au cours des 24 heures sont régulées par des mécanismes complexes étroitement intriqués, impliquant d’une part le besoin de sommeil accumulé au cours de la veille -processus homéostatique- et le rythme biologique -principalement le processus circadien- sous l’influence de synchroniseurs externes comme l’alternance lumière-obscurité. La propension au sommeil à un moment donné est régulée par un signal physiologique, la somnolence, en lien avec le niveau de vigilance de l’individu. Les caractéristiques du sommeil sont relativement stables pour un individu donné du fait d’un fort déterminisme génétique, mais varie toutefois en durée et en architecture selon l’âge, les habitudes individuelles, les horaires de sommeil et les contraintes environnementales. Une connaissance de la physiologie du sommeil est importante pour le clinicien, permettant une meilleure compréhension des dysfonctionnements du sommeil, responsables de pathologies diverses et particulièrement fréquentes nécessitant des prises en charge adaptées.