Se nourrir est un comportement instinctif récompensé par une sensation de plaisir pendant l’obtention et l’ingestion d’aliments, correspondant respectivement aux phases de préparation et de consommation au cours d’un comportement motivé. La perception de cet état émotionnel, avec des sensations alternatives de faim et de satiété, entraîne le comportement alimentaire. Étant donné que les altérations de ce comportement, incluant l’hyperphagie ou l’anorexie, peuvent conduire respectivement à l’obésité et à la cachexie, comprendre les mécanismes neurochimiques de la régulation du plaisir de manger peut aider à développer de nouvelles thérapies pour ces maladies. Le système dopaminergique (DA) des projections mésolimbiques joue un rôle clé dans la récompense comportementale en général et est également impliqué dans la régulation du plaisir associé`a la nourriture dans le cerveau, au niveau du noyau accumbens (NAc) et de l’aire hypothalamique latérale (LHA). Cela suggère que ce système DA peut être sélectivement activé par des facteurs spécifiques à différents types de comportements motivés, dont les hormones liées à la faim et à la satiété. Et, en effet, l’administration centrale soit de ghréline orexigène, soit d’α-MSH, anorexigène, augmente la libération de DA dans le NAc. Toutefois, on sait également que la DA, injectée dans la LHA historiquement connue comme un « centre de la faim », inhibe la prise de nourriture, ce qui indique l’implication fonctionnelle de la DA dans la régulation à la fois de l’appétit et du plaisir de manger. Bien que le NAc et la LHA contiennent tous deux des neurones qui expriment les récepteurs de la mélanocortine, seule la LHA reçoit les terminaisons des neurones producteurs d’α-MSH, issues du noyau arqué de l’hypothalamus, principal relais vers le cerveau des signaux périphériques de la faim et de la satiété. Une étude récente a montré que l’α-MSH de la LHA promeut la satiété et inhibe le plaisir tout en stimulant la libération de DA dans cette aire pendant les phases de préparation et de consommation lors de la prise de nourriture. Cela suggère que la signalisation par l’α-MSH au système DA, modifiée dans la LHA, pourrait être impliquée dans la physiopathologie de l’obésité et de l’anorexie. Les mécanismes sous-jacents éventuels sont discutés.