Les pathogénies des deux formes d'emphysème sont, différentes. Celle de la maladie héréditaire paraît relativement bien connue. Les neutrophiles sont très riches en élastase: le sang charrie en permanance 75 mg de cette enzyme dont la concentration dans les granules azurophiles est énorme (600 mg/ml ou 25mM!). L'élastase leucocytaire provoque l'emphysème chez l'animal et a été localisée sur les fibres élastiques pulmonaires de sujets atteints d'emphysème. Bien que l'α₁-antitrypsine soit un inhibiteur non spécifique de sérine protéases, c'est justement l'élastase leucocytaire qu'elle inhibe, nous l'appellerons α₁-Pi (α₁ proteinase inhibitor). Il n'en est pas de même de l'emphysème lié au tabagisme survenant chez les sujets à concentration d'α₁Pi normale.