Du fait de la maladie éponyme, le nom de Parkinson (1755-1824) est mondialement célèbre. L'homme James Parkinson est beaucoup plus mal connu. Chirurgien-apothicaire installé à Londres, son activité s'est déployée dans trois champs: 1 ) la médecine, 2) le réformisme social et l'activisme politique, 3) la paléontologie et l'oryctologie. En tant que médecin, Parkinson a publié plusieurs ouvrages, dont les plus importants concernent la paralysie agitante (future maladie de Parkinson), la goutte, les complications du foudroiement, l'appendicite aiguë et les hernies. Son activité idéologique et politique s'est manifestée par son adhésion à deux sociétés secrètes et par de nombreux pamphlets, dont beaucoup sont signés par le pseudonyme Old Hubert; Parkinson milite pour une meilleure représentation du peuple au Parlement, pour une meilleure justice sociale, pour la reconnaissance des droits et la défense des pauvres, des aliénés, des enfants, et s'élève contre la maltraitance infantile. Il publie un petit compendium de chimie ; il fait partie des treize membres qui créent la British geological society et est reconnu comme un des fondateurs de la paléontologie, dont il reste un fervent partisan du créationnisme et du catastrophisme. Oryctologue distingué, il laisse son nom à plusieurs fossiles principalement de mollusques.