Si les facteurs de risque cardiovasculaire traditionnels ont un rôle causal bien établi dans la maladie athéromateuse, ils sont peu prédictifs du risque de survenue d'un événement clinique et, pris isolément, chaque facteur de risque constitue davantage une cible thérapeutique qu'un outil diagnostique. A côté de la situation de risque majeur, un individu a le plus souvent plusieurs facteurs de risque modérés, dont le risque global qui en résulte peut être estimé par un score tel que celui de Framingham ou ses dérivés. Ces modèles de risque multifactoriel ont de nombreuses limites d'applicabilité d'une région géographique à une autre, et leur valeur prédictive est la meilleure dans les catégories à faible risque ou à haut risque, alors qu'elle manque de discrimination dans les catégories à risque intermédiaire. Des adaptations de ces modèles incluant des facteurs de risque complémentaires n'en améliorent pas suffisamment la valeur prédictive, ce qui rend nécessaire le recours à d'autres outils de reclassification, notamment la détection d'athérosclérose infraclinique.