Si les fonctions des équipes cadres des districts sanitaires sont connues de longue date, certaines d'entre elles restent négligées dans la plupart des pays africains à faibles revenus: le leadership, la vision exercée par la coordination, et la recherche. Cet article montre comment une équipe de district qui a mis en oeuvre ces fonctions selon une vision dynamique de la planification et du management de district a pu améliorer l'offre de services et de soins de l'hôpital de district, réduire la part intrahospitalière des décès maternels et néonataux, améliorer l'accès géographique et financier aux soins et l'équité dans l'accès aux soins pour les populations du district, en droite ligne avec la stratégie des soins de santé primaires et des principes directeurs de l'initiative de Bamako, et ce malgré des ressources financières largement inchangées. Cette expérience montre que dans les pays à faibles ressources, la performance managériale des équipes de district à l'échelon déconcentré peut avoir un effet de levier important sur le système de santé. Si la qualité de la gestion est importante, le leadership et la vision sont essentiels pour améliorer l'accès aux soins dans un système de santé intégré. Investir dans la performance des équipes de district est une action à effet rapide sur la santé et à faible coût.