Le stock de follicules primordiaux, chacun formé d'un ovocyte entouré par une assise de cellules somatiques folliculaires ou cellules de la granulosa, est définitivement constitué pendant la vie foetale ou très peu de temps après la naissance chez la majorité des mammifères. Dès la constitution de cette réserve et jusqu'à son épuisement chez la femelle âgée, l'ovaire est le siège de la folliculogenèse qui est l'ensemble des processus de croissance et de maturation des follicules ovariens depuis le stade de follicule primordial jusqu'au stade préovulatoire. Sa finalité biologique est la production, lors de chaque cycle menstruel ou estrien, d'ovocytes aptes à la fécondation et au développement. L'obtention de tels ovocytes implique des régulations paracrines et endocrines complexes. Au cours de ces dernières décennies, de nombreuses données ont clairement établi l'importance des cellules somatiques ovariennes dans la survie, la croissance et la maturation ovocytaires. Mais ce n'est que plus récemment que des travaux ont mis en lumière le rôle clé joué par la cellule germinale dans la folliculogenèse et dans la différenciation ovarienne. Cette revue présente une synthèse des connaissances, basées principalement sur l'interprétation de travaux sur différents modèles animaux, ayant permis de reconsidérer le rôle des cellules germinales dans la différenciation et la fonction de l'ovaire.