Plusieurs études récentes ont montré que le trouble bipolaire était sous-diagnostiqué chez les patients présentant une dépression majeure.Passer à côté du diagnostic du trouble bipolaire peut avoir des conséquences sérieuses et éventuellement fatales chez un patient atteint de l’affection.En outre un faux diagnostic peut conduire à un traitement inapproprié et par conséquent contribuer à aggraver le pronostic médical et fonctionnel. Bien qu’il n’y ait pas de traits pathognomoniques de la dépression bipolaire par rapport à la dépression unipolaire, les données scientifiques suggèrent que certaines caractéristiques pourraient être des indicateurs de bipolarité chez les patients dépressifs. Ces caractéristiques ont trait au tableau clinique de l’état dépressif, à l’évolution de l’épisode et de la maladie, à la réponse au traitement, à l’histoire familiale, aux affections comorbides ainsi qu’aux particularités démographiques et tempéramentales. Sur la base de ces caractéristiques, certains auteurs ont proposé des critères opérationnels de bipolarité, afin d’identifier les dépressions bipolaires. Des instruments de dépistage peuvent être également utilisés, pour faciliter une reconnaissance précoce.Les études de validation de ces caractéristiques et instruments diagnostiques sont en cours.