Pour comprendre comment le cerveau de l’homme lui a permis de développer des capacités spécifiques et pour appréhender la complexité de certaines pathologies du développement, il est essentiel d’étudier comment le cerveau se développe et devient fonctionnel. Grâce à l’imagerie par résonance magnétique (IRM), il est aujourd’hui possible d’imager le cerveau immature du bébé de façon non invasive et d’envisager les corrélations fines entre développement anatomique du cerveau et acquisition précoce des fonctions cognitives, à condition d’utiliser des méthodologies dédiées pour l’acquisition et les post-traitements d’images car la taille des structures cérébrales et le contraste des images sont très différents en comparaison du cerveau adulte, et car la durée d’examen est une contrainte majeure. Deux études récentes ont permis d’étudier le cerveau en développement avec une perspective nouvelle. La première, réalisée en IRM conventionnelle pondérée en T2, s’est focalisée sur les plissements des sillons du cortex chez le nouveau-né prématuré âgé de six à huit mois d’âge gestationnel. La seconde étude, réalisée en IRM du tenseur de diffusion (DTI), a permis d’évaluer l’organisation et la maturation des faisceaux de fibres de matière blanche chez le nourrisson sain âgé de un à quatre mois. Chaque étude a permis de mettre en évidence des différences spatiotemporelles de maturation entre régions cérébrales, ainsi que des asymétries anatomiques précoces entre les deux hémisphères. Ces études soulignent le potentiel majeur de l’IRM pour étudier le développement du cerveau en regard des progrès considérables qu’un nourrisson réalise en quelques mois après la naissance aux niveaux sensorimoteur et cognitif.