Les infections ORL sinusiennes ou pétreuses peuvent se propager par contiguïté ou par voie hématogène aux os de la voûte ou de la base du crâne, aux méninges, aux espaces péricérébraux, au parenchyme cérébral, aux sinus duraux, aux veines cérébrales profondes ou corticales, aux artères intracérébrales, aux nerfs crâniens. L'origine de l'infection conditionne les complications: orbitaires dans les ethmoïdites, thrombophlébites des sinus caverneux et paralysies oculomotrices dans les sphénoïdites, thrombophlébite du sinus latéral dans les mastoïdites ou du sinus longitudinal supérieur dans les sinusites frontales. Toutes peuvent aboutir à des abcès cérébraux. Les brèches ostéoméningées congénitales ou acquises, avec ou sans méningocèle ou méningo-encéphalocèle, les fistules périlymphatiques, certaines malformations de l'oreille interne peuvent favoriser l'extension endocrânienne des infections ORL.