L'évolution de la BPCO est marquée par des épisodes d'aggravation clinique plus ou moins graves. Les exacerbations les plus sévères nécessitent une hospitalisation. Le traitement médical doit toujours comporter: bronchodilatateurs (bêta-2-agonistes et anticholinergiques), kinésithérapie, oxygénothérapie contrôlée en cas d'hypoxémie et prévention de la maladie thromboembolique chez les patients hospitalisés. L'administration de corticoïdes par voie générale ne doit pas être systématique. Une antibiothérapie est recommandée en cas d'exacerbation aiguë sévère avec expectoration purulente. En cas d'insuffisance respiratoire aiguë et en l'absence de contre-indication, une assistance respiratoire par ventilation non invasive doit être proposée en première intention. Une prise en charge spécialisée pneumologique après une hospitalisation est indispensable afin d'améliorer la qualité de vie des patients et diminuer la fréquence des exacerbations aiguës sévères et des hospitalisations.