La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) est définie par une obstruction des voies aériennes à l'origine d'une limitation des débits aériens incomplètement réversible. La principale cause est le tabac, responsable d'une réponse inflammatoire pulmonaire anormale. Il s'y associe des atteintes extrapulmonaires ou comorbidités qui contribuent à la sévérité du retentissement de la maladie. L'obstruction bronchique est définie par une valeur fixe du rapport VEMS/CVF après bronchodilatateur (< 0,7). La classification de la BPCO repose sur les résultats du VEMS à la spirométrie. On distingue 4 stades de sévérité croissante selon la valeur du VEMS obtenue après administration de bronchodilatateurs. L'histoire naturelle de la BPCO est variable selon les patients avec généralement une aggravation progressive de l'obstruction des voies aériennes. La limitation des débits aériens favorise le développement d'une distension thoracique, principale cause de la dyspnée. Le pronostic dépend non seulement du VEMS mais aussi d'autres facteurs dont l'indice de masse corporelle, la dyspnée et l'intolérance à l'effort. Dans les formes sévères, l'évolution se fait vers une altération des échanges gazeux, une insuffisance respiratoire et le développement d'une hypertension pulmonaire. Les principales causes de décès sont l'insuffisance respiratoire, les comorbidités, dominées par les causes cardiovasculaires et les cancers, notamment bronchiques.