La description de l'atrophie musculaire progressive qui marque le premier jalon de la nosographie neuro-musculaire, figure dans le mémoire d'Aran, publié en 1850, où l'on trouve ses traits essentiels : le début le plus souvent par les membres supérieurs et par leur extrêmité distale, l'aggravation lentement progressive, l'atrophie musculaire qui épargne certains muscles ou faisceaux musculaires, l'aspect particulier de la main «en griffe», les «fasciculations» musculaires, les crampes, l'intégrité de la sensibilité. Duchenne, de Boulogne, après avoir souligné la «belle description» d'Aran, s'est par la suite acharné à en revendiquer la paternité, invoquant inlassablement un mémoire adressé à l'Académie des Sciences en 1849, traitant de l'atrophie musculaire avec transformation graisseuse.