Les définitions de l'asthme sont multiples et souvent non fondées sur les preuves. Elles sont utilisées en clinique pour évoquer ou diagnostiquer cette affection qui demeure en 2011 plus un syndrome qu'une maladie. Les notions de gravité, contrôle et sévérité sont fondamentales pour évaluer l'état d'un patient asthmatique à un instant donné, elles souffrent cependant d'une absence de standardisation de la terminologie et sont souvent utilisées de façon interchangeable dans les publications sans bénéfice pour une compréhension partagée. Nous avons essayé de rendre les définitions de l'asthme opérationnelles en clinique, y compris la notion d'asthme difficile. Le concept de contrôle fait référence aux symptômes de brève durée et aux exacerbations et son acquisition et maintien représentent les enjeux actuels du traitement. La gravité évoque l'acmé des exacerbations (asthme aigu grave) et fait référence à un traitement urgent adapté et très standardisé. La sévérité est très liée à l'intensité des épisodes de perte de contrôle et à l'intensité du traitement nécessaire à son maintien. Elle s'évalue sur du plus long terme, consacre l'asthme comme une maladie chronique, envisageant l'histoire naturelle et les risques futurs.