Le corps est une réalité changeante d'une société à une autre, les images qui le définissent, les systèmes de connaissance qui cherchent à en élucider la nature, les rites qui le mettent socialement en scène, les performances qu'il accomplit sont étonnamment variées, contradictoires même. Le corps n'est pas une collection d'organes et de fonctions agencées selon les lois de l'anatomie et de la physiologie, mais d'abord une structure symbolique. En d'autres termes, le savoir biomédical, le savoir officiel du corps dans nos sociétés occidentales, est une représentation du corps parmi d'autres, efficace dans les pratiques qu'il soutient. Mais sont également efficaces dans les médecines qu'elles sous-tendent les visions bien différentes du corps élaborées au sein d'autres cultures. Selon les sociétés, l'homme est créature de chair et d'os régie par les lois anatomo-physiologiques ou lacis de formes végétales comme dans la culture canaque, autant de sociétés, autant de représentations et d'actions différentes reposant sur ces savoirs. Nos propres sociétés occidentales, envahies par les innombrables médecines douces ou parallèles, l'importation de disciplines venues d'ailleurs telles que le yoga, etc., sont là autant de modèles contradictoires du corps humain, avec lesquels chaque acteur bricole par collage la vision qu'il se fait de lui-même. Même dans nos sociétés aucune représentation du corps ne fait finalement l'unanimité.