Les relations entre la théorie cellulaire formulée en 1839 par Schwann et en 1855 par Virchow, d'une part, et la théorie neuronale formulée en 1891 par Waldeyer puis par Cajal (1906), d'autre part, sont discutées d'un point de vue historique. L'histoire de leur genèse respective est comparée. Chacune d'elles s'est opposée à des dogmes dominants ; la théorie cellulaire s'est opposée à l'École de l'Anatomie Générale avec Bichat ainsi qu'à la philosophie vitaliste et à la philosophie positiviste d'Auguste Comte. La théorie neuronale s'est opposée à la théorie du réseau diffus défendue par Golgi. La théorie cellulaire comme la théorie neuronale ont fini par triompher, mais leur évolution ultérieure sera différente. La théorie cellulaire a renouvelé définitivement l'étude de la Biologie. La théorie neuronale a introduit une approche réductionniste nécessaire à l'étude du système nerveux, mais elle n'a pas prévu les développements ultérieurs des neurosciences.