Les mécanismes, la topographie et le type de lésion vertébrale varient selon l'âge et la sévérité du traumatisme. Les outils diagnostiques— radiographies, scanner, IRM, doivent être adaptés au cas par cas. En cas de traumatisme mineur, on réalisera des radiographies standards si les critères de prédiction clinique le justifient. Dans tous les autres cas — traumatisme à haute énergie, traumatisme rachidien avec trouble neurologique, exploration radiographique difficile ou incomplète — on fera appel au scanner pour le bilan des lésions osseuses, et si besoin à l'IRM pour l'atteinte des parties molles. Les luxations sont des urgences thérapeutiques. L'imagerie ne doit en aucune manière retarder le traitement. Les entorses graves sont exceptionnelles. Les pièges diagnostiques sont fréquents aux deux extrémités de la vie.