Une définition précise, basée sur un critère anatomique (dilatation des espaces aériens terminaux, avec destruction de leurs parois) a été acceptée pour l'emphysème pulmonaire. Faute de mieux la bronchite chronique est définie sur des critères cliniques (toux productive la plupart des jours, 3 mois par an, au moins 2 années de suite); la prise en compte d'une toux chronique ou des «bronchites récurrentes» reste controversée. La définition de l'asthme bronchique s'est heurtée aux plus grosses difficultés et malgré un deuxième Symposium CIBA (1971) consacré à ce problème il n'a pas été possible de dépasser la définition physiologique assez large (obstruction bronchique variable spontanément ou sous l'effet de traitement) proposée en 1958. Depuis une quinzaine d'années l'obstruction des voies aériennes périphériques (OVAP), parfois appelée «maladie des petites bronches», est reconnue comme un syndrome anatomique et fonctionnel à part.