Identifier tôt une maladie pour intervenir précocement et améliorer son pronostic est un concept immédiatement compréhensible. Appliqué aux individus asymptomatiques, ce concept s'appelle un dépistage, et devient en fait un geste complexe. Cet article rappelle les raisonnements nosologiques qui fondent les principes du dépistage, en particulier les caractéristiques épidémiologiques des maladies dépistables et les caractéristiques du test de dépistage. D'autre part, la notion de programme de dépistage est développée ainsi que les mesures de l'efficacité. Finalement, les biais fréquemment rencontrés dans l'évaluation d'un programme de dépistage sont discutés.