Dans la ville africaine où les problèmes environnementaux, sociaux et économiques favorisent le développement de la pathologie urbaine, l'insuffisance, voire l'inefficacité des structures sanitaires pose la question de l'accès aux services de soins de qualité surtout pour les habitants des quartiers défavorisés. La ville de Nouakchott, marquée par une crise urbaine multiforme, illustre bien cette situation préoccupante vécue dans divers contextes urbains. Afin d'analyser l'organisation spatiale et le fonctionnement du système de soins à travers l'utilisation des services de santé, une étude a été menée en août 2004 sur les recours thérapeutiques dans trois quartiers de la ville à l'aide d'une enquête transversale auprès de 836 ménages. Les résultats montrent que les itinéraires thérapeutiques sont aussi divers que l'offre de soins est variée. En moyenne, 50,8 % des personnes affectées déclarent recourir aux soins modernes (structures sanitaires, cliniques privées, médecins ou infirmiers particuliers) pour les maladies les plus fréquentes (infections respiratoires aiguës et diarrhées) dans leur communauté avec toutefois une variation importante selon la pathologie, les catégories sociales et les quartiers. Ainsi, ce niveau de fréquentation moyen des structures sanitaires découle de la mauvaise qualité des soins offerts. De plus, cette utilisation des services ne concerne souvent que les atteintes sévères ou les cas en aggravation quand leurs signes (par exemple: toux et fièvres persistantes, amaigrissements) sont perçus comme révélateurs de pathologies plus graves telles que la tuberculose, la méningite ou le paludisme sévère. L'accessibilité géographique aux services de santé étant relativement satisfaisante (70 %), des facteurs économiques, socioculturels, organisationnels et fonctionnels apparaissent comme les paramètres qui déterminent les choix de recours aux soins modernes. Le desserrement des étaux surtout d'ordres socioculturel et organisationnel ainsi que l'adaptation aux contraintes économiques permettront de pallier l'essoufflement des politiques de santé et de favoriser un bon fonctionnement du système de soins.