Le cancer colorectal, important problème de santé publique dans les pays industrialisés, remplit les conditions justifiant un dépistage dans la population générale. Les résultats des études contrôlées indiquent qu'il est possible de réduire la mortalité par cancer colorectal en utilisant un test de recherche d'un saignement occulte dans les selles. Le dépistage repose sur la réalisation tous les deux ans de ce test chez les individus de 50 à 74 ans. Pour obtenir une réduction significative de mortalité, la participation doit être d'au moins 50 %. Dans ce cas, la diminution de mortalité par cancer colorectal dans l'ensemble de la population se situe entre 15 et 18 %, et dans la population participant au dépistage entre 33 et 39 %. Sur la base de ces données, la Commission européenne a recommandé la mise en place du dépistage dans les pays de l'Union européenne. Les études épidémiologiques ont permis d'identifier des sujets à haut risque de cancer colorectal. La coloscopie de dépistage est recommandée chez les apparentés au 1^er degré de sujets atteints d'un cancer colorectal ou d'un adénome de plus de 1 cm de diamètre diagnostiqués avant 60 ou 65 ans ou ayant au moins deux parents atteints, chez les sujets atteints d'une rectocolite ulcéro-hémorragique ou d'une maladie de Crohn étendue ou ayant un antécédent personnel de cancer ou d'adénome.