La théorie de la mutagenèse somatique indique que la transformation maligne des cellules est intimement liée à la formation de dommages à l'ADN et au risque que ces derniers puissent mener à des mutations favorables à la croissance cellulaire anarchique. Elle énonce le lien logique qui associe le cancer à l'exposition à des agents génotoxiques. Les spectres de mutations, notamment dans le gène p53, recensent les mutations dans un type de cancer donné en fonction de leur position nucléotidique. Les positions les plus fréquemment mutées sont différentes selon les cancers et reflètent donc la signature du ou des agents mutagènes qui en sont à l'origine. La technologie LMPCR (ligation-mediated PCR) permet de cartographier au niveau nucléotidique les sites les plus fréquemment endommagés par un agent génotoxique donné. Ainsi, on a la possibilité de chercher une corrélation entre ces sites fréquemment endommagés et les sites fréquemment mutés dans un type de cancer. Cela a été notamment appliqué pour confirmer à l'échelle moléculaire le lien étiologique reliant une exposition aux UVB au cancer de la peau, ainsi que celui qui s'établit entre plusieurs substances de la fumée de tabac et le cancer du poumon.