La neuroimagerie IRM n'interfére pas avec la fonction cérébrale. Par son innocuité, elle permet l'étude du cerveau humain des patients comme des volontaires sains. Ainsi en est elle devenue l'approche instrumentale et conceptuelle fondamentale. Or la nature des tâches effectuées par les neurones est très différente selon leur localisation. L'augmentantation du champ magnétique des aimants fait espérer le gain d'un facteur 5 à 10 dans dans la précision spatiale ou temporelle des images. Cela doit mener à l'étude du fonctionnement cérébral à l'échelle, non plus, de millions, mais de quelques milliers de neurones. À cette échelle intermédiaire se cache peut-être un « code neural ». D'où la vocation de NeuroSpin, nouvel espace de recherche du CEA, unique en Europe, dédié à la neuro-imagerie IRM à très haut champ magnétique. Lieu de dialogue permanent entre ceux qui développent et ceux qui utilisent ces instruments, il réunit chercheurs et ingénieurs, techniciens et médecins. NeuroSpin est une des rares institutions en Europe, sinon dans le monde, à réunir ces experts en un même lieu pour concevoir, construire et utiliser des aimants d'une puissance jusque là inégalée. Au-delà de 3 teslas (60 000 fois le champ magnétique terrestre), routine la plus élevée aujourd'hui, un premier système français opérant à 7 teslas (140 000 fois le champ terrestre) pour les études cliniques et les examens chez l'homme, un autre système opérant à 11.7 teslas (record du monde) en cours de réalisation (livraison 2011), études précliniques sur aimants opérant à 7 teslas et bientôt à 17,6 teslas sont construits pour relever les défis actuels de l'imagerie cérébrale.