IntroductionDes travaux récents suggèrent que la mémoire sémantique serait altérée précocement dans la maladie d’Alzheimer (MA), et ce dès le stade des troubles cognitifs légers (MCI).Patients et méthodeNous avons évalué 12 sujets atteints de MCI, 12 patients atteints de MA et 72 personnes normales, dont 12 étaient appariées aux patients MCI et MA en âge et en niveau d’éducation, à l’aide d’un questionnaire incluant des mots récents : le Questionnaire des mots nouveaux (QMN). Ce questionnaire explore la connaissance de 22 nouveaux mots de la langue française apparus dans le dictionnaire entre 1996 et 1997, et entre 2006 et 2007. Les mots des deux périodes sont appariés selon divers critères de surface. Le QMN comporte trois types d’épreuves : une évocation libre, un choix multiple de définitions (QCM), une mise en contexte du mot. Concernant l’évocation libre, la qualité des réponses a été évaluée et l’on a distingué les définitions du concept, les exemples en situation et les définitions par l’usage.RésultatsDu point de vue quantitatif, les performances des patients atteints de MCI et de MA étaient significativement inférieures à celles des témoins pour les trois types d’épreuves, et ce pour les mots des deux périodes. De plus, dès le stade du MCI, les patients se caractérisaient par un échec au QCM par rapport à l’épreuve de mise en contexte et par des difficultés à élaborer des définitions conceptuelles, ce qui corrobore l’hypothèse de troubles sémantiques bien antérieurs au diagnostic de MA.ConclusionLes patients atteints de MA se distinguent des patients atteints de MCI par une détérioration accrue des performances dans toutes les épreuves, en particulier le QCM, signe d’une fragilisation des traits sémantiques stockés. Du point de vue qualitatif, leurs définitions conceptuelles se raréfient encore et la stratégie de compensation par l’évocation d’exemples n’est plus efficace dans la MA.