Depuis quelques années, on observe une augmentation importante de l’obésité et des anomalies métaboliques qui l’accompagnent, ainsi que des maladies cardiovasculaires. Des études récentes montrent que les facteurs de risque de maladies cardiovasculaires apparaissent dès l’enfance. Ces atteintes sont dans de nombreuses situations programmées très tôt pendant la vie embryonnaire et fœtale. C’est le concept du déterminisme fœtal ou « programming » des anglo-saxons. Les premières études sur ce sujet ont souligné le lien entre la restriction de croissance fœtale et le risque de développer des troubles nutritionnels et métaboliques à l’âge adulte. Mais, il apparaît à l’heure actuelle que l’excès d’apports nutritionnels in utero avec un excès de croissance à la naissance comme cela se produit en cas de diabète maternel expose aux mêmes risques. L’ensemble des anomalies qui constituent les facteurs de risque de maladies cardiovasculaires est regroupé sous le terme de syndrome métabolique ou syndrome X. Ce syndrome initialement décrit chez l’adulte a fait l’objet d’études de plus en plus nombreuses chez l’enfant et l’adolescent car dans des populations à risque, des éléments de ce syndrome sont observés dès les périodes précoces de la vie. L’altération du milieu intra-utérin entraîne des modifications au cours du développement qui sont des mécanismes d’adaptation à court terme et qui se transmettent de génération en génération. Ce phénomène transgénérationnel contribue à l’extension rapide des anomalies métaboliques et des maladies cardiovasculaires. De nombreux arguments existent en faveur de mécanismes épigénétiques à l’origine de ces modifications et de leur transmission transgénérationnelle. Un des défis dans les années à venir sera de mettre en place des programmes de prévention permettant d’enrayer les conséquences à long terme du déterminisme fœtal.