L'apparition d'une ou de plusieurs défaillances vitales dans l'évolution d'une maladie grave est annonciatrice de la phase terminale. Les objectifs de la prise en charge sont de soulager les symptômes qualifiés de pénibles par le patient et non pas de traiter les causes de ces défaillances. Les examens cliniques répétés permettent d'adapter les traitements et les soins pour que ceux-ci soient proportionnés à la situation. On cherche à connaître le niveau de conscience du malade pour évaluer sa souffrance en préservant, dans la mesure du possible, ses possibilités de communication. Pendant l'agonie, des explications sont données aux proches pour les accompagner dans ces moments parfois vécus comme angoissants.